All'interno del Polo Culturale "Mattia Preti" sono custoditi 14 opere antiche e 10 testi rari, di proprietà del Consiglio regionale della Calabria e fiore all'occhiello dell'intero patrimonio bibliografico. Nel 2023, l'intera collezione di opere antiche e parte dei testi rari sono stati oggetto di un intervento di restauro sotto la supervisione della Soprintendenza Archivistica e Bibliografica della Calabria.
Per convenzione, si definisce "libro antico" un testo stampato prima del 1830, ovvero prima dello sviluppo industriale dell'editoria. Proprio nel corso del XIX secolo grazie alle nuove tecnologie, infatti, la produzione artigianale dei libri è stata via via soppiantata dalla produzione editoriale moderna che permetterà la pubblicazione di elevate quantità di libri in serie. Ma ancor prima di questo passaggio epocale, un'altra scoperta tecnica determinò una lenta e inesorabile rivoluzione che non fu indotta da un oggettivo aumento della domanda di libri, ma che ebbe come effetto proprio la diffusione del libro su scala mondiale: l'invenzione della stampa - attribuita a Johannes Gutenberg - e dei caratteri mobili, il cui impatto determinò un forte balzo in avanti della circolazione libraria in Europa.
Se, inizialmente, l'interconnessione fra libro manoscritto e libro a stampa fu molto stretta, i libri tipografici non furono mai semplici multipli ma "quelli antichi, in particolare, per alcuni aspetti sono oggetti unici quasi allo stesso modo dei manoscritti" .
Diversamente, con l'affermarsi dell'editoria industriale, "dagli anni Trenta dell'Ottocento in poi la gran parte delle officine e aziende, soprattutto in Inghilterra, si convertì, con sempre maggiore consapevolezza della loro utilità, alle macchine di stampa di nuova generazione, ma la produzione sempre più massiccia finì con l'andare a scapito dell'eleganza del prodotto editoriale" . La nascita e l'evoluzione tecnologica della stampa, infatti, influenzarono anche l'estetica del libro al punto da trasformare il prodotto librario da oggetto d'arte per un élite di letterati e aristocratici a mero strumento di conoscenza su "scala planetaria" che - nell'attuale era digitale - perde del tutto la propria dimensione fisica nella versione smaterializzata e-book. Eppure, il libro stampato ha rappresentato e ancora oggi rappresenta più di ogni altro oggetto la forma del pensiero umano.

Il libro più antico custodito al Polo è la seicentina dello storiografo e umanista calabrese Girolamo Marafioti: "Croniche et antichità di Calabria" stampata a Padova nel 1601.
L'opera del Marafioti, proveniente dalla prestigiosa asta londinese Bonhams del 29 marzo 2017 intitolata "Library Catalogue Porkington", rappresenta una pietra miliare delle fonti storiografiche calabresi e proprio per la sua grande rarità e l'elevato valore storico è stata spesso riprodotta in diverse edizioni anastatiche.
Di riconosciuta rarità è anche il Trattato astrologico del filosofo Tommaso Campanella: "Astrologicorum. Libri VII", stampato a Francoforte nel 1630. Il testo in latino è illustrato con numerosi diagrammi, tabelle e tavole astrologiche e si ritrova anche qualche antico appunto manoscritto eseguito a china. L'esemplare rappresenta la terza impressione della prima edizione del trattato sulla scienza astrologica della quale Campanella fu sommo conoscitore e, per questo, molto apprezzato dal Papa Urbano VIII. L'opera costituisce una testimonianza di altissimo valore sia storico, sia scientifico.
Altro testo antico di indiscusso valore storico è sempre una seicentina, scritta da don Carlo Calà nel 1660 e intitolata: "Historia de' Sueui nel conquisto de' regni di Napoli, e di Sicilia per l'imperadore Enrico sesto. Con la vita del beato Giovanni Calà capitan generale che fù detto imperatore".

I testi rari, invece, riguardano opere pubblicate dopo il 1830 (e, pertanto, non possono essere definiti "testi antichi" pur risalendo a un'epoca passata), ma che, considerata l'età e la scarsità di questi libri, assumono un altissimo valore storico-culturale. Fra questi sono custoditi il Codice per lo Regno delle Due Sicilie del 1860 e 9 opere di illustri autori calabresi (come Francesco Scerbo, Gaetano Natale, Raffaele Corso e Raffaele Lombardi Satriani) datate fra la fine del 1800 e gli inizi del 1900 e riguardanti temi e aspetti socio-linguistico-culturali della realtà calabrese.

Le opere antiche e i testi rari sono esclusi dal prestito, mentre ne è ammessa la consultazione secondo le modalità e i termini di cui al Regolamento ed alla Carta dei Servizi approvati con Deliberazione U.P. n. 4 del 15/01/2014.